
540年,草原地区呈现出三足鼎立的局面,由突厥与蒙古两大种族以及其内部的主要民族瓜分势力。蒙古族的柔然人掌控着蒙古高原的广阔土地,他们的统治范围东至中国东北边境,西至吐鲁番,北抵鄂尔浑河,南延至万里长城的脚下。
东、西突厥未能长久保持鼎盛,真正致命的不是外敌,而是彼此间的敌对。如果两国能维持东突厥居首、西突厥居次的平衡,他们将是无可匹敌的力量。然而582至584年,西突厥叶护达头不再满足于现有权力,发动叛乱,自立为可汗。隋文帝杨坚暗中支持东突厥沙钵略,以防西突厥再次统一。此后,东突厥几易其主,但始终分裂不断。 西突厥可汗达头趁东突厥内乱之机,进驻鄂尔多斯,试图统一突厥部落,并威胁长安以阻隋朝干涉。603年,隋朝暗中策反西突厥西部主要部落,达头遭到内外交困,败逃青海,从此销声匿迹。西突厥帝国顷刻瓦解,达头之孙射匮仅保留西部塔什干地区,反叛可汗处罗成为伊犁地区统治者,但其统一大业被隋朝扶持的射匮粉碎。 598至614年,隋朝对高丽发动三次大规模战争,损失惨重,国力大减。此时,东突厥趁机在山西西北反叛。618年,隋朝被农民起义推翻,唐朝建立。624年,东突厥可汗颉利骑兵威胁长安,最终被李世民击败并迫和撤退。626年,27岁的李世民登基,即唐太宗。 唐太宗雄才大略,使唐朝在中亚建立威信。他灭东突厥,瓦解西突厥,儿子高宗完成对西突厥的征服,并使塔里木盆地的印欧族诸王国臣服。626年,东突厥骑兵进逼长安,颉利可汗率兵十万在北门外施压。唐太宗亲自率小部骑兵迎敌,令颉利可汗震惊下跪,次日双方言归于好,重新结盟。 为削弱颉利势力,唐太宗支持东蒙古突利可汗、塔尔巴哈合铁勒部及科布多薜延陀部反叛。630年,李靖、李勋率军攻打颉利,东突厥四面受敌,颉利兵败被俘。此后五十年,东突厥承认唐朝宗主权。唐太宗借助东突厥辅军,在二十年间征服突厥斯坦及印欧民族绿洲,巩固唐朝在中亚的权威。 平定鄂尔多斯和内蒙古边境后,唐太宗将西突厥纳入征服目标。当时西突厥已由射匮统一,统叶护继位后征服铁勒部,并将吐火罗及巴克特里亚纳入统治,疆域扩展至塔里木盆地部分地区。630年,玄奘西行取经,途经托克马克时,受到统叶护盛情款待。几月后,葛逻禄部叛乱,统叶护被杀,西突厥土崩瓦解,分裂为弩失毕部和咄陆部。弩失毕部控制伊塞克湖西南,咄陆部位于湖东北。咄陆部曾攻唐军屯军哈密,遭击败,唐太宗借支持弩失毕部打击咄陆部,迫使战败的咄陆可汗逃往巴克特里亚。
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